Per secoli, a partire dal medioevo, la difesa della
religione cattolica e la lotta contro gli infedeli è stata
affidata ad apposite istituzioni: dall'Ordine del Tempio
a quello dell'Ospedale, dai Cavalieri di Malta ai Cavalieri
Teutonici, ai drappelli che nella penisola iberica alzavano
le insegne di Calatrava, Alcántara e Santiago. Per alcuni
teologi, già all'epoca quei "sacerdoti-guerrieri" erano dei mostri,
ibridi che cercavano di conciliare due modalità di esistenza
incompatibili. Da un lato vivevano come monaci, dall'altro si
comportavano come soldati in grado di compiere atti di
indicibile ferocia. Il loro crescente potere fu anche la
causa della loro rovina. Con l'affermazione delle monarchie
rispetto al potere papale, aumentò anche la diffidenza dei
sovrani nei confronti di queste potenze militari.
Così cominciarono a diffondersi leggende e calunnie, e nacque una epopea ricca di misteri che continua ad affascinare ancora oggi. Intanto il tema della
guerra veniva via via sostituito da quello della missione e molti ordini iniziavano a dedicarsi ad attività caritatevoli.
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